Como o trauma
afeta o cérebro
O cérebro da criança ainda está se formando, e o trauma pode mudar seu desenvolvimento. Crianças que vivem em ambiente violento entram no que os especialistas chamam de modo de sobrevivência, ou seja, ficam constantemente em alerta e isso afeta diretamente o seu desenvolvimento.
O trauma na infância interfere diretamente na formação do cérebro. Segundo os especialistas, o cérebro de uma criança traumatizada opera com base no medo constante, prejudicando o desenvolvimento do córtex pré-frontal (responsável pelo raciocínio e tomada de decisão) e favorecendo a hiperatividade do sistema límbico (relacionado à sobrevivência). Isso resulta em dificuldades para aprender, se relacionar e controlar emoções. Além disso, a sobrecarga de cortisol e a constante hipervigilância remodelam o cérebro de forma negativa.
Como o cérebro se desenvolve
● Atualmente, diversas pesquisas e estudos fornecem evidências científicas de alterações no funcionamento cerebral como resultado de abuso e negligência precoces. Para entendermos melhor essa relação é preciso compreender como o cérebro se desenvolve.
● Para começar precisamos compreender melhor os papéis que a genética e o ambiente desempenham em nosso desenvolvimento. Parece que a genética nos predispõe a nos desenvolver de certas maneiras, mas nossas experiências, incluindo nossas interações com outras pessoas, têm um impacto significativo em como nossas predisposições se expressam.
● A matéria-prima do cérebro é a célula nervosa, chamada neurônio. Durante o desenvolvimento fetal, os neurônios são criados e migram para formar as várias partes do cérebro. À medida que os neurônios migram, eles também se diferenciam, ou se especializam, para governar funções específicas no corpo em resposta a sinais químicos. As regiões cerebrais de função superior envolvidas na regulação das emoções, da linguagem e do pensamento abstrato crescem rapidamente nos primeiros 3 anos de vida. Nessa idade, o cérebro de um bebê atingiu quase 90% do seu tamanho adulto. O crescimento em cada região do cérebro depende em grande parte do recebimento de estímulos, que provocam a atividade nessa região. Esse estímulo fornece a base para o aprendizado.
Desenvolvimento do cérebro do adolescente
● Estudos utilizando técnicas de ressonância magnética mostram que o cérebro continua a crescer e se desenvolver até a idade adulta (pelo menos até meados dos vinte anos). Comportamento impulsivo, decisões ruins e aumento da tomada de riscos fazem parte da experiência normal da adolescência. Uma das mudanças que ocorre durante a adolescência é o crescimento e a transformação do sistema límbico, responsável por nossas emoções. Os adolescentes confiam em seu sistema límbico mais primitivo para interpretar emoções e reagir, uma vez que não possuem o córtex mais maduro.
Os efeitos dos maus-tratos na estrutura e atividade cerebral
O estresse tóxico, incluindo os maus-tratos que geram os traumas na infância, pode ter uma variedade de efeitos negativos no cérebro das crianças:
● Hipocampo: Adultos que sofreram maus-tratos podem apresentar redução do volume do hipocampo, órgão essencial para o aprendizado e a memória. O estresse tóxico também pode reduzir a capacidade do hipocampo de normalizar os níveis de cortisol após a ocorrência de um evento estressante.
● Corpo caloso: crianças e adolescentes vítimas de maus-tratos tendem a ter volume reduzido no corpo caloso, que é a maior estrutura de substância branca do cérebro e é responsável pela comunicação inter-hemisférica e outros processos (por exemplo, excitação, emoção, habilidades cognitivas superiores)
● Cerebelo: Crianças e adolescentes vítimas de maus-tratos tendem a ter volume reduzido no cerebelo, o que ajuda a coordenar o comportamento motor e o funcionamento executivo.
● Córtex pré-frontal: Alguns estudos com adolescentes e adultos que foram severamente negligenciados na infância indicam que eles têm um córtex pré-frontal menor, crucial para o comportamento, a cognição e a regulação emocional. Crianças vítimas de abuso físico também podem ter volume reduzido no córtex orbitofrontal, uma parte do córtex pré-frontal essencial para a regulação emocional e social.
● Amígdala: Embora a maioria dos estudos tenha descoberto que o volume da amígdala não é afetado por maus-tratos, abuso e negligência podem causar hiperatividade nessa área do cérebro, o que ajuda a determinar se um estímulo é ameaçador e desencadear respostas emocionais.
● Níveis de cortisol: Muitas crianças vítimas de maus-tratos, tanto em ambientes institucionais quanto familiares, e especialmente aquelas que sofreram negligência grave, tendem a apresentar níveis de cortisol matinais mais baixos do que o normal, juntamente com níveis de liberação mais estáveis ao longo do dia. Por outro lado, crianças em instituições de acolhimento, que sofreram maus-tratos emocionais graves apresentaram níveis de cortisol matinais mais altos do que o normal. Esses resultados podem ser devido à reação diferente do corpo a diferentes estressores. Níveis anormais de cortisol podem ter muitos efeitos negativos. Níveis mais baixos de cortisol podem levar à diminuição dos recursos energéticos, o que pode afetar o aprendizado e a socialização; distúrbios externalizantes; e aumento da vulnerabilidade a doenças autoimunes. Níveis mais altos de cortisol podem prejudicar os processos cognitivos, suprimir reações imunológicas e inflamatórias ou aumentar o risco de distúrbios afetivos.
● Outros: Crianças que sofreram negligência grave no início da vida, enquanto estavam em ambientes institucionais, frequentemente apresentam diminuição da atividade elétrica cerebral, metabolismo cerebral reduzido e conexões mais fracas entre áreas do cérebro que são essenciais para a integração de informações complexas. Essas crianças também podem continuar a apresentar padrões anormais de atividade de adrenalina anos após serem adotadas em ambientes institucionais. Além disso, a desnutrição, uma forma de negligência, pode prejudicar tanto o desenvolvimento cerebral quanto a função.
Danos estruturais por abuso físico
Sabemos também que alguns casos de abuso físico podem causar danos estruturais diretos e imediatos ao cérebro da criança. Por exemplo, sacudir uma criança pode destruir o tecido cerebral e romper os vasos sanguíneos.
A curto prazo, isso pode levar a convulsões, perda de consciência ou até mesmo à morte.
A longo prazo, sacudir pode danificar o cérebro frágil, levando a criança a desenvolver uma série de deficiências sensoriais, bem como deficiências cognitivas, de aprendizagem e comportamentais. Outros tipos de traumatismos cranianos causados por abuso físico podem ter efeitos semelhantes.
Efeitos dos maus-tratos no funcionamento comportamental, social e emocional
As mudanças na estrutura cerebral e na atividade química causadas por maus-tratos infantis podem ter uma grande variedade de efeitos no funcionamento comportamental, social e emocional das crianças, como, por exemplo:
● Medo Persistente
● Hiperagitação
● Aumento dos Sintomas Internalizantes
● Função Executiva Diminuída
● Atraso nos Marcos do Desenvolvimento
● Resposta Enfraquecida a Estímulos Positivos
● Dificuldades nas interações
Cristina Peixoto é psicóloga e consultora internacional nos assuntos de acolhimento, adoção e parentalidade informada sobre trauma.
Neuroplasticidade e a influência do ambiente
Pesquisadores usam o termo neuroplasticidade para descrever a capacidade do cérebro de mudar em resposta a estímulos repetidos. A extensão da plasticidade cerebral depende do estágio de desenvolvimento e do sistema cerebral ou região específica afetada. Essa plasticidade cerebral é o que nos permite continuar aprendendo na idade adulta e ao longo de nossas vidas.
As adaptações contínuas do cérebro em desenvolvimento são resultados tanto da genética quanto da experiência.
Sendo assim, todas as crianças precisam de estímulos e cuidados para um desenvolvimento saudável. Se esses estímulos estiverem ausentes (por exemplo, se os cuidadores de uma criança forem indiferentes, hostis, deprimidos ou com comprometimento cognitivo), o desenvolvimento cerebral da criança pode ser prejudicado. Como o cérebro se adapta ao seu ambiente, ele se adaptará a um ambiente negativo com a mesma facilidade com que se adaptará a um positivo, impactando diretamente na saúde física e mental da criança.
Baseado no conteúdo publicado originalmente pelo Child Welfare Information Gateway “Compreendendo os efeitos dos maus-tratos no desenvolvimento do cérebro”